秦璟离开内室，驻足廊下许久，想起秦策所言，不禁摇了摇头，嘴边现出一丝苦笑。
刚行出数步，忽被两个半大少年拦住。见两人似有话说，干脆停住脚步，温和道：“阿岢，阿岫，你们在这做什么？”
“阿兄。”秦珍和秦珏互相看看，迟疑道，“我和阿岫有事要和阿兄说。”
“何事？”
“是大兄。”秦珏压低声音道，“前些日子，大兄派人……”
没等秦珏把话说完，已被秦璟一把按住肩膀。
“阿兄？”
“去东院。”秦璟道，“正好我要去见阿母，事情可以路上说。”
“诺！”
兄弟三人穿过回廊，一路行往刘夫人居处。
秦珍和秦玦藏不住话，竹筒倒豆子一般，将秦玖所行全部讲了出来。
“阿兄带兵在外，同胡贼厮杀，数月不回西河，怕是不晓得这些事。”秦珍眉心微皱，显然是对秦玖存下许多不满，“说起来实在闹心！”
“大兄之前被召回武乡，本是阿父做的决定，他给阿母的信里却在埋怨阿兄。阿母回信劝说，他仍不改，气得阿母足足三月未给他书信。”
“大兄信中怎么说？”秦璟表情不变，看着空中飘雪，周身凝聚冷意。
“还能怎么说，都不是好话。”秦珍嘟囔一句，不满道，“他倒是给阿母送信讨饶，却不说自己错了。气得阿母更不想理他，直说就该拿鞭子抽，抽过一顿就清醒了。”
说到这里，秦珏突然-插-话，好奇问道：“阿兄，阿母真抽过几位兄长鞭子？”
“这个嘛，”秦璟微微侧头，看着好奇的两个弟弟，一瞬间似想起旧事，身上的冷意消去不少。
“的确抽过。”
秦珍和秦珏互看一眼，都是一脸的愕然。
“真的？”
“阿母手中有一条绞银鞭，我和二兄、三兄都挨过。估计大兄也一样，只是我没亲眼见过。”
“嘶——”
秦珍和秦珏同时倒吸一口凉气，眼睛瞪得铜铃一样。显然无法想象，平日里端庄优雅的嫡母会抄起-鞭-子-抽-人。
见状，秦璟当场笑出声音，犹如冰雪初融。
“实则并不痛，只为让我们记住教训，莫要再犯错。”
一个人笑与不笑，区别竟如此之大，实在难以想象。
秦珍和秦珏看过多次，仍觉得不可思议。
“我幼时顽劣，没少被阿母管教。二兄、三兄也是一样。”秦璟的声音带着回忆，比先时温和许多。
“阿嵘性子好，阿母教训过一次，下次绝不再犯。阿岚和阿岩出生后，阿母很少再动鞭子，等到你们落地，阿母的鞭子已藏入箱内，自然是见不到。”
早年间，秦氏坞堡夹在几方势力之间，秦策隔三差五就要出堡击敌，每次出征就是一场诀别。刘夫人和刘媵守在堡中，遇情况紧急，同样要披甲登上城头。
最惨烈的一次，坞堡出现-奸-细，堡门被冲破。奸贼将胡贼引入堡内，欲擒杀刘夫人和出生不久的秦璟。
就在那一次，秦璟的庶母抱着他的庶兄做饵，引开了杀气腾腾的胡贼，也保下了年少的秦玖等人。
战后，刘夫人不顾残兵，执意出堡搜寻，结果就见到了被钉在地上的张媵，身上的血流干，双目仍死死盯着一处土丘，直至入殓仍不肯闭目。
秦璟的庶兄死在土丘后，一箭穿胸，落入狼腹。
刘夫人在张媵的坟前立誓，必为母子两人报仇。她活着一日，定会断绝凶手血脉，一个不留！
誓言字字带血，犹在耳边。
秦璟懂事后，刘夫人言说旧事，将誓言一字不漏的告诉他。待查明吕婆楼是带兵攻入坞堡的贼首，也是射杀张媵母子的元凶，秦璟便发誓，只要他一息尚存，绝不放过氐秦吕氏一脉！
“阿兄……阿兄？”
秦璟忽然走神，实在太过罕见。
秦珍和秦珏连唤数声，总不见他回应，心下担忧，是不是自己哪句话说得不对，才让阿兄如此？
正疑惑时，迎面走来数名婢仆，为首者身材极高，可比寻常男子。眼窝凹陷，鼻梁高挺，轮廓深邃，相貌迥异于汉人，明显有胡人血脉，甚至就是个胡人。
“郎君。”
婢仆走到近前，福身向三人行礼。
“夫人闻郎君归来，甚是心喜，命奴请郎君往院中。”
“我正要去拜见阿母。”秦璟道。
婢仆再行礼，侧身让到一边。
秦璟三人越过婢仆，踏过铺着薄雪的青石路，抛开秦玖之事，转而说起秦珍和秦珏的课业。
“张参军不在堡内，舆图和兵法由谁教导？”
“夏侯将军教授兵法，刘参军讲解舆图。”
“夏侯将军随阿父征战多年，名震北地，能随他学习是尔等之福，勿要淘气才是。”
兄弟三人一边说，一边加快脚步。
朔风越来越冷，雪越下越大。
三人抵达院中，身上已披了大片银白。
婢仆见三人走过院门，立刻福身行礼，并将三人引至正室，随后下去准备茶汤。
室内铺着地龙，纵使未燃火盆，也是温暖如春。
一盏立屏风靠墙摆放，刘夫人和刘媵坐在屏风前，身前摆着十几卷竹简，其中两卷已经摊开，记载着去岁的田亩收成以及库房-进-出。
“阿母。”
秦璟三人扫去身上的落雪，除下斗篷，走进内室。
秦珍和秦珏退立旁侧，秦璟正身下拜，面向刘夫人行稽首礼。
“儿不孝，让阿母惦念。”
刘夫人放下竹简，看向跪在面前的秦璟，缓声道：“起来吧，你在外征战数月，我的确担忧惦念，今能平安归来，实是大慰。”
“诺。”
秦璟坐起身，腰背挺直，双手平放在腿上。
秦珍和秦珏这才行礼落座。
婢仆送上茶汤和糕点，刘媵亲手将竹简归拢，逐一放入箱中，随机就要起身告辞。
刘夫人拦下她，道：“留下吧，一起听听。”
“诺。”
刘媵顺势坐到刘夫人身侧，扫一眼秦珍和秦珏，见两人明显带着心虚，不禁暗中摇头。
她知道自己的儿子，天生的直肠子，半点藏不住话。大公子日前来信惹得阿姊生气，他们恰好在旁，听得一清二楚。
此番四公子归来，两人急匆匆去往正院，不用深想就知道要做什么。
看向面上不透半分的秦璟，再看看压根不敢同自己对视的两个儿子，刘媵当真手痒。做了就做了，摆出这幅样子，哪里还像以勇猛果敢著称的秦氏郎君？！
不是阿姊吩咐，她都想拿出鞭子抽这两个一顿！
秦珍和秦珏低着头，避开刘媵的目光。
秦璟同样垂首，收敛锋锐，端起漆盏，送到唇边饮了一口。
“阿峥。”
“儿在。”
“你之前受伤，如今可全好了？”
“回阿母，伤已痊愈。”
“那便好。”刘夫人夹起一块糖糕，送到秦璟面前，道，“这是南地的新花样，滋味很是不错。”
“谢阿母。”
看着一举一动透出生疏的儿子，刘夫人忽觉心酸。
她知道秦璟不是故意，而是太长时间离开西河，母子再见，总需些时日适应。但……刘夫人叹息一声，疲惫的放下竹筷。
“阿峥，近月的事情，你从阿岢和阿岫嘴里听到了吧？”